工業冷水機的主要作用是制冷。其實人類早就有利用自然界存在的冷物質（比如冰、深井水等）來制冷。據悉早在周朝就有了用冰的歷史，到秦漢時，冰的使用就更進一步，到唐朝時已經有生產冰鎮飲料。然而通過天然冷源還不屬于人工制冷，嚴格來說現代人工制冷是始于18世紀中葉。

　　1749年，英國人柯倫通過實驗證明，乙醚在真空下蒸發時，可以產生制冷效應。

　　1756年，愛丁堡的化學教授庫侖，通過用乙醚蒸發使水結冰，并且他的學生布拉克從本質上解釋了融化和汽化現象，提出潛熱概念，發明冰量熱器。同一年，蘇格蘭人W.Callen發明了第一臺蒸發式冷水機。

　　1782年，意大利人凱弗羅進行了乙醚制冰實驗。

　　1834年，美國人戈里介紹了他發明的第一臺空氣冷水機，并于1851年獲得美國專利。

　　1845年，在倫敦工作的美國人波爾金斯制成了用乙醚圍制冷劑的手搖式壓縮冷水機，并且正式申請了專利，這就是后來所有蒸汽壓縮式冷水機的雛形，它最重要的進步就是實現了閉合循環。

　　1858年，美國人尼斯，取得冷庫設計的第一個美國專利，商用食品冷藏實業開始發展。

　　1859年，法國人卡列制成了第一臺氨吸收式冷水機，并申請了專利。

　　1873年，美國人D.Byok制造了第一臺氨壓縮機。

　　1874年，德國人林德，建成了第一臺氨壓縮式制冷系統，在工業上，氨壓縮式冷水機得到普遍應用。

　　1910年左右，馬利斯。萊蘭克在巴黎發明了蒸汽噴射式制冷系統。

　　1918年，美國工程師考布蘭發明了第一臺家用電冰箱。

　　1919年，美國在芝加哥建起了第一座空調電影院，空調技術開始應用。

　　1929年，美國通用電氣公司米杰里發現氟利昂制冷機R12,從而使氟利昂壓縮式制冷機迅速發展起來，并在應用中超過了氨壓縮機。

　　進入到20世紀后，制冷進入到實際應用的廣闊天地，人工制冷不再受到季節、區域等限制，可以根據需求制取不同的低溫。

　　在當代社會，制冷已經廣泛滲透到我們日常生活、工廠生產以及科學研究等領域，應用范圍也是日趨廣泛，覆蓋面廣。比如東躍進的冷水機，不管是在空調工程、食品工程，還是機械冶金工業、石油化工、精密儀表電子工業、建筑及水利等，都能看到它的身影。